《西游记》所包含的意蕴看，从象征的角度加以解读显然十分必要。《西游记》是一部具有浓郁象征意味的神魔小说。《西游记》第八十五回，却说唐僧辞别了钦法国王，师徒四人欣然上路。正欢喜处，忽见一座高山，凶凶的有些凶气，唐僧见了，渐觉惊惶，满身麻木，神思不安。悟空笑道：“你把乌巢禅师的《多心经》早已忘了?”唐僧道：“我记得。”悟空道：“佛在灵山莫远求，灵山只在汝心头。人人有个灵山塔，好向灵山塔下修。”唐僧道：“徒弟，我岂不知?若依此四句，千经万典，也只是修心。”悟空道：“不消说了，心净孤明独照，心存万境皆清。差错些儿成惰懈，千年万载不成功。但要一片志诚，雷音只在眼下。似你这般恐惧惊惶，神思不安，大道远矣，雷音亦远矣。且莫胡疑，随我去。”那唐僧闻言，心神顿爽，万虑皆休。
这里，悟空虽是信口谈禅，却颇得南宗精要。相传，禅宗二祖慧可往见达摩，恳求说：“师父，我：心绪不宁，请为我安心!”达摩说：“把你的心拿给我，我替你安。”慧可说：“我拿不出我的心。”达摩说：“那么，我已把你的心安好!”达摩的意思是：心既然在自己身上，指望别人来“安”是不可能的。求自性只能靠自己。悟空说：“但要一片志诚，雷音只在脚下”，即旨在表明：“修”自己的“心”才是第一位的，佛就在自己心中。
修心是根本，这一意思，《西游记》一再加以强调。第十三回，五百多位僧人给唐僧送行，“众僧们灯下议论佛门定旨，上西天取经的缘由。有的说水远山高，有的说路多虎豹，有的说峻岭陡崖难渡，有的说毒魔恶怪难降。三藏钳口不言，但以手指自心，点头儿度。众僧们莫解其意，合掌请问道：法师指心点头者，何也?三藏答日：心生，种种魔生；心灭，种种魔灭。我弟子曾在化生寺对佛设下洪誓大愿，不由我不尽此心。这一去，定要到西天，见佛求经，使我们法轮回转，愿圣主皇图永固。”唐僧的话明白告诉我们，所谓取经途中的妖魔，其实是“心”的种种欲望的象征。小说第十三回，妖怪吃掉了唐僧的两个从者，惟独没吃掉唐僧。太白金星解释唐僧未被害的原因说：“处士者是个野牛精，山君者是个熊罴精，寅将军是个老虎精。左右妖邪，尽都是山精树鬼，怪兽苍狼。只因你的本性元明，所以吃不得你。”一个“本性元明”的人，足以抵御欲望的纷扰。可见，妖怪云云，只是欲望的象征而已，而擒妖伏魔，则比喻修心过程中对欲望的克制，成佛标志着一种“悟”的境界。第十九回对《多心经》的强调是《西游记》浓墨重彩的一笔。三藏殷勤询问鸟巢禅师：“(西天取经)路途有多远?”禅师道：“路途虽远，终须有到之日，却只是魔瘴难消。我有《多心经》一卷，凡五十四句，共计二百七十字。若遇魔瘴之处，但念此经，自无伤害。”遂亲口将《摩诃般若波罗蜜多心经》传授给三藏：
观自在菩萨，行深般若波罗蜜多，时照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色；色即是空，空即是色。受想行识，亦复如是。舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。是故空中无色，无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法，无眼界，乃至无意识界，无无明，亦无无明尽，乃至无老死，亦无老死尽。无苦寂灭道，无智亦无得。以无所得故，菩提萨捶。依般若波罗蜜多故，心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖。远离颠倒梦想，究竟涅鬃，三世诸佛，依般若波罗蜜多故，得阿耨多罗三藐三菩提。故知般若波罗蜜多，是大神咒，是大明咒，是无上咒，是无等等咒，能除一切苦，真实不虚。故说般若波罗蜜多咒，即说咒日：“揭谛!揭谛!波罗揭谛!波罗僧揭谛!菩提萨婆诃!”
儒、释、道三家都有自己的心性修养理论，各自的最高境界亦有不同称谓，儒家以成圣为极诣，佛家以成佛为极诣，道家以成仙为极诣，但相互之间确有共同之处，即都致力于对欲望的克服，所谓三教合一，即建立在这一共同点之上。《西游记》兼容三家的心性修养理论，故时而谈禅，时而说儒，也常有道家术语，但比较而言，小说对禅宗似格外钟情，时常借用其术语和理论。鉴于这一事实，我们考察《西游记》所隐寓的心性修养的主题，主要联系禅宗来加以阐发。
禅宗的主要经典并非《多心经》，而是《楞伽经》(初期)和《金刚经》(自四祖道信、五祖弘忍之后)。但乌巢禅师特别拈出《多心经》，也未尝不可。一则禅宗公案说，有僧问洞山良价：“寒暑到来如何回避?”洞山答：“到那没有寒暑的地方去。”僧又问：“那里是没有寒暑的地方呢?”洞山答：“冷时冷死你，热时热死你。”有人不懂这则公案，去向黄龙新和尚求教：“到底该怎么办呢?”黄龙一语破的，指出：“安禅不必须山水，灭却心头火自凉。”对一切境遇不生忧乐悲喜之情，不粘不着，不尘不染，这便是洞山良价和黄龙新和尚所提倡的。毫无疑问，我们是生活在一个纷扰的世界上，生活中常有令人沮丧、令人烦恼甚至令人恐惧的事件。怎样才能从烦恼与灾难中超越出来，无忧无虑地享受人生呢?最为行之有效的方法是：“灭却心头火自凉。”在宁静的心灵状态中，我们体会到“心无挂碍”的愉快。随缘任运，便没有什么能伤害我们，正如唐代腾腾和尚的《乐道歌》所咏唱的：
修道道无可道，问法法无可问，迷人不了色空，悟者本无逆顺。八万四千法门，至理不离方寸，试取自家城郭，莫漫寻他乡郡。不用广学多闻，不要辩才聪俊，不知月之大小，不管岁之馀润。烦恼即是菩提，净土生于泥粪，人来问我若为，不能共伊谈论。寅朝用粥充饥，斋时更餐一顿。今日任运腾腾，明日腾腾任运。心中了了总知，且作佯痴缚钝。随缘自适，便无处不可逍遥自在。腾腾和尚所标示的这种呈现在平常生活中的风采，其实就是做一个“不离一切事”而又“不被诸境惑”的“自在人”。这令我们想起陶渊明“采菊东篱下，悠然见南山”的人生。“心元挂碍，无挂碍故，无有恐怖”。“诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。”这几句可说是《多心经》的关键词。第三十二回，唐僧见一山挡路，担忧地说：“徒弟们仔细，前遇山高，恐有虎狼阻挡。”行者坦然地提醒唐僧：“师父，出家人莫说在家话。你记得那鸟巢禅师的《心经》云，心无挂碍，无挂碍，方元恐怖，远离颠倒梦想之言?但只是扫除心上垢，洗净耳边尘。不受苦中苦，难为人上人。你莫生忧虑，但有老孙，就是塌下天来可保无事。怕甚么虎狼!”《多心经》所揭橥的这种无挂碍恐怖的生命意境，实际上是心性修炼臻于炉火纯青的人生意境。《多心经》可以消除取经途中的魔瘴，这提示读者，西去途中的种种妖魔，可以视为人内心的种种纷扰的象征。《西游记》是一部寓有心性修养的严肃主题的书。
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